ティラノサウルスの「羽毛」論争と最新の姿：モフモフ説は否定された？

「全身モフモフ」のティラノサウルス像の誕生

1990年代以降、中国で羽毛を持った恐竜の化石が次々と発見されました。特に2012年に発見された「ユティラヌス（Yutyrannus huali）」は、ティラノサウルスの近縁種でありながら全長9メートルに達し、全身が長い羽毛で覆われていました。

この発見は古生物学界に衝撃を与え、「もし近縁種が全身羽毛に覆われていたなら、ティラノサウルス・レックスも同じように羽毛で覆われていたはずだ」という推測が一気に広まりました。その結果、数多くのドキュメンタリーや図鑑で「巨大な鳥のように全身が羽毛で覆われた（モフモフの）ティラノサウルス」が描かれるようになりました。

ウロコ化石の発見によるパラダイムシフト

しかし、2017年にオーストラリアやアメリカの国際研究チームが、ティラノサウルス・レックスの実物化石（首、骨盤、尾などの皮膚痕跡）を詳細に分析した結果を発表しました。そこには、鳥のような羽毛の痕跡はなく、現生爬虫類のような「細かいウロコ」がはっきりと残されていました。

これにより、「少なくとも成長した大人のティラノサウルスは、全身の大部分がウロコで覆われていた」ことがほぼ確実となりました。巨体を持つティラノサウルスにとって、全身を羽毛で覆うことは体温が上がりすぎる（オーバーヒートの）危険性があったため、進化の過程で羽毛を失っていったと考えられています。

現在のティラノサウルスの復元像

現在最も有力なのは、「幼体の頃は保温のために産毛のような羽毛が生えていたが、成長するにつれて抜け落ち、大人になるとゾウやサイのように皮膚（ウロコ）がむき出しになり、背中や首筋などにわずかに装飾的な羽毛が残る程度だった」という説です。 恐竜の姿は新しい化石が発見されるたびに変わります。ティラノサウルスの復元の変遷も、まさに科学が常に自己修正していくプロセスを体現していると言えるでしょう。

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